Het verhaal van een Superhost die een eigen hotel begon

[Airbnb]

Voor Superhost Kristen Carson was het zeker niet vanzelfsprekend dat ze horeca-ondernemer zou worden. Tijdens haar studie heeft ze een internationale non-profitorganisatie op poten gezet om studenten aan professionals te koppelen, maar ze wist toen nog niet dat het idee om mensen met elkaar in contact te brengen uiteindelijk tot haar huidige werkzaamheden zou leiden. Nadat ze was afgestudeerd als werktuigbouwkundige en marketingexpert heeft ze nog een tijdje als strategisch adviseur gewerkt, maar in 2011 nam haar carrière een andere wending: dat jaar kocht ze samen met Brian Alford, met wie ze inmiddels is getrouwd, een huis met drie slaapkamers in Austin, Texas.

In de woonkamer hadden ze door een graffiti-kunstenaar een muurschildering laten aanbrengen, een keuze die hun leven zou veranderen. "Iemand van MTV zag die schildering door het raam en nam contact met ons op. MTV wilde onze woning huren om daar de artiesten te interviewen die op South by Southwest zouden optreden", vertelt Kirsten.

Dat was het begin van een periode van anderhalf jaar waarin Kirsten en Brian elk weekend in een hotel zaten, omdat ze hun woning via Airbnb aan een grote groep mensen hadden verhuurd — meestal vrijgezellenfeestvierders of bruiloftsgasten. Kirsten en Brian, die destijds als advocaat start-ups bijstond, hadden in die tijd maar één doel voor ogen: genoeg geld verdienen met de verhuur van hun huidige woning om een grotere eengezinswoning te kunnen kopen. "Dit speelde in een tijd dat Airbnb in Austin nog niet zo'n hoge vlucht had genomen", zegt Kirsten, die tevens oprichter en CEO van Simply International is, een organisatie die buitenlandse studenten in de VS met allerlei logistieke zaken helpt.

In 2013 hadden ze met het verhuren van hun huis aan East 6th Street genoeg verdiend om een bungalow uit de jaren dertig van de vorige eeuw te kopen. Na een grondige renovatie wonen ze daar nu zelf. Hun vorige woning stond nog steeds op Airbnb, maar Kirsten had grootse plannen. "Ik wilde nog een pand kopen", vertelt ze. Daardoor zijn ze nu, acht jaar na hun allereerste Airbnb-gast, eigenaar van Inn Cahoots: een hotel met vijf Airbnb-groepsaccommodaties.

Meer dan genoeg ruimte

In Austin is het niet toegestaan om woonruimte voor korte tijd aan een groep van meer dan tien mensen te verhuren. Grotere groepen die bijvoorbeeld vanwege een bedrijfsuitje of familiereünie onderdak zoeken, komen daarom meestal in een gewoon hotel terecht. Inn Cahoots is voor hen een goed alternatief. Het pand van drie verdiepingen ligt eveneens aan East 6th Street, maar "niet in [een] woonwijk. Het pand heeft een hotelbestemming en valt daarom niet onder de regels voor kortetermijnverhuur" die gelden voor woningen die via Airbnb te huur worden aangeboden, vult Kirsten aan.

Het pand is in maart 2019 geopend en bevat vijf wooneenheden met elk een eigen keuken en woonkamer. "Gasten hebben dus het comfort van een Airbnb, maar met de voorzieningen van een hotel", zegt Kirsten. Het hotel is ingericht voor gedeeld gebruik: alle 23 slaapkamers hebben een stapelbed met beneden een queensize bed en boven een kleiner tweepersoonsbed. In totaal kan Inn Cahoots 107 gasten kwijt, aangezien er op sommige kamers een extra eenpersoonsbed kan worden geplaatst.

Kirsten is ruim vier jaar met architecten en aannemers in de weer geweest om een modulaire ruimte neer te zetten waarin ook kleine groepen terechtkunnen. "Bij het ontwerp hebben we rekening gehouden met de specifieke wensen van dit soort groepen", vertelt Kirsten.

Zo bleek de eerste woning van Kirsten en Brian een keer te klein voor een vrijgezellenfeest, wat ze oplosten door een deel van de gasten in het huis van de buren onder te brengen. "Dat was het moment dat we op het idee kwamen om de woonkamers met elkaar te verbinden", zegt Kirsten. Daarom hebben ze grote, industriële garagedeuren ingebouwd, waarmee ze drie van de vijf wooneenheden met elkaar kunnen verbinden — of juist van elkaar kunnen scheiden.

Hulp van de hele familie

Kirsten heeft de nodige obstakels moeten overwinnen voordat het hotel de eerste gasten kon ontvangen. Toen Brian en zij in 2015 samen met 11 investeerders (van wie meer dan de helft ook ruimte op Airbnb verhuurt) het stuk grond van 600 vierkante meter aankochten, duurde het nog jaren voordat ze van de gemeente alle benodigde vergunningen kregen. Ook bleek Kirsten, toen de bouw van Inn Cahoots in maart 2018 eindelijk van start ging, zwanger te zijn van hun eerste kind.

Maar toch was de bouw zelf uiteindelijk "een van de moeilijkste dingen die ik ooit heb gedaan", zegt Kirsten. "We werden vrijwel meteen met onvoorziene kostenposten geconfronteerd en bovendien bleek zwanger zijn je leven er niet makkelijker op te maken.

Vanwege haar zwangerschap werd Kirstens hotelproject uiteindelijk een familieaangelegenheid. "Mijn hele familie heeft meegeholpen om dit hotel van de grond te krijgen", zegt ze. "Mijn ouders besloten zich ermee te gaan bemoeien en Brian nam ook een deel van mijn werk over. De aannemers hebben een tandje bijgezet en daarnaast hebben mijn collega's hebben met veel dingen geholpen, want dit is echt geen klus om in je eentje te klaren. Tegenwoordig heeft ze 11 mensen in dienst.

Uiteindelijk bleek al die hulp op alle fronten positief uit te pakken. "Dit hotel is echt met liefde gebouwd", zegt ze. Precies een jaar nadat de eerste paal de grond in ging, werd Inn Cahoots opgeleverd. In juli 2019 zag hun andere baby het levenslicht, een jongetje.

Strak en modern, met ook wat Texaanse invloeden

Inn Cahoots wil zich onderscheiden met onder meer een muur die volledig met luidsprekers is bedekt en een wastafel die op een fiets is gemonteerd (echt waar!) Dit is dan ook geen dertien-in-een-dozijn hotel. "Elke dag is het weer een feest om hier te zijn, want iedereen die binnenkomt voelt meteen die positieve en prettige sfeer", vertelt Kirsten. "Ik heb deze zadelkrukken bijvoorbeeld zelf ontworpen en van gasten krijg ik regelmatig te horen dat ze die echt geweldig vinden. Daar word ik dan weer heel blij van."

Iets anders wat bij veel gasten in de smaak valt, is de leeuwenkop met de tap. De ene keer komt daar mousserende wijn uit, de andere keer bier. Als gasten liever een Dr. Pepper-ijsje hebben, kan dat ook. "We hebben ongelooflijk veel tijd in de details gestoken", zegt Kirsten. Dat zien haar gasten ook, dus ze krijgt alleen maar vijfsterrenrecensies.

Een goede gastvrouw én een goede buur

Kirsten vindt een goed contact met haar buren heel belangrijk. "We willen altijd voorkomen dat we de buren tot last zijn", zegt ze. "Hoe klein of groot je woning ook is, zorg dat je contact met je buren hebt. Toen we [onze eerste woning] gingen verhuren, woonden we er zelf. We hebben onze buren toen van onze verhuurplannen op de hoogte gesteld en afgesproken dat ze ons een sms'je zouden sturen als de huurders te veel lawaai maakten."

Voor Kirsten is dit hotel zeker geen eindstation. Brian en zij hebben net het terrein ernaast gekocht, waar momenteel vijf foodtrucks geparkeerd staan (die ze in hun uitbreidingsplannen willen opnemen). Bovendien zouden ze graag in andere steden iets soortgelijks willen opzetten. Momenteel kijkt ze naar de mogelijkheden om in New Orleans, San Diego en Nashville een accommodatie te realiseren voor grote groepen die in gewone eengezinswoningen en rustige woonbuurten niet welkom zijn (of daar niet legaal mogen overnachten). Kirsten heeft duidelijk geen gebrek aan inspiratie. "Ik heb steeds weer nieuwe ideeën", zegt ze zelf. "Echt heerlijk om mee bezig te zijn."