Soulmates in Seoul: van drukke baan naar horecabestaan

[Airbnb]

In 2014 waren Hojin Chang en zijn vrouw Sarah toe aan iets nieuws. Ze werkten op dat moment allebei bij dezelfde elektronicafabrikant in Seoul.  Hij zat op de verkoopafdeling en zij onderhield de contacten met investeerders en grote klanten: twee functies waar elke jonge professional van droomt. Maar de lange dagen vol stress begonnen hun tol te eisen.

"We vertrokken altijd vroeg en waren pas 's avonds laat weer thuis", vertelt Hojin. Daardoor bleef er weinig tijd over voor elkaar. "We besloten om ontslag te nemen en samen de wereld rond te reizen."

Hojin (derde van links) en de medewerkers van House of Sarah leveren in 20 Airbnb's in Seoul service met een persoonlijk tintje

Een leerzame wereldreis

'Wereldreis' is in dit geval een goede benaming: het stel heeft in 430 dagen tijd 30 landen op vijf continenten aangedaan. Overnachten deden ze vooral in Airbnb's en daardoor weten ze nu hoe belangrijk menselijk contact is als je je ruimte verhuurt. "We hebben toen ongelooflijk veel geweldige hosts ontmoet", vertelt Hojin.

Een van de hoogtepunten van hun reis was het verblijf in El Calafate, een stadje in het Argentijnse deel van Patagonië dat aan de voet van een aantal spectaculaire gletsjers ligt. Daar kregen ze de kans om zelf te ervaren hoe het is om gasten te hebben, wat ze op het idee bracht om ook te gaan verhuren.

Toen ze in het afgelegen stadje aankwamen, waren ze eigenlijk op doorreis. Maar ze raakten aan de praat met het Japans-Koreaanse stel dat Fuji Guest House runde, de plek waar ze een overnachting hadden geboekt. De eigenaren bleken op zoek te zijn naar een paar extra handen. Uit nieuwsgierigheid boden Hojin en Sarah hun hulp aan. In de twee weken die volgden, leerden ze onder meer hoe je bedden opmaakt, kamers schoonmaakt en de reserveringen bijhoudt. "We wilden weten hoe het is om dat soort werk te doen", vertelt Hojin.

"We besloten om ontslag te nemen en samen de wereld rond te reizen. We hebben toen ongelooflijk veel geweldige hosts ontmoet." – Hojin Chang, host

Op zoek naar een andere manier van leven

Tijdens hun reis werd de band tussen Hojin en Sarah alleen maar hechter. Bovendien werd één ding al snel duidelijk: ze hadden geen zin meer in alle stress van hun vorige baan. Ze wilden graag kinderen, maar met een drukke baan in het bedrijfsleven konden ze het ouderschap niet invullen op de manier die ze zelf voor ogen hadden.

En toen deed zich een geweldige kans voor. Ze hoorden dat Airbnb wilde uitbreiden in Seoul en daarom een wedstrijd had uitgeschreven. De winnaars zouden hulp krijgen van Airbnb bij het inrichten van een gastenkamer in hun huis. Er deden 3000 mensen mee, en Hojin en Sarah behoorden tot de vier winnaars. "De mensen van Airbnb hebben in ons huis een kamer voor gasten ingericht", vertelt Hojin. "Ik wist toen dat ik een goede kans maakte om echt te gaan [verhuren op] Airbnb."

Wat eerst een sombere kamer was, bleek na het vertrek van de Airbnb-medewerkers een mooi verlichte, moderne en uitnodigende ruimte te zijn. Het stel verdiende vervolgens al snel wat geld en hoefde niet meer op zoek naar een hectische baan in het bedrijfsleven. Ze vonden het verhuren van hun ruimte erg leuk, vooral het contact met de gasten: dat deed hen denken aan hun eigen wereldreis.

Van leuke bezigheid naar echte baan

Toen Sarah zwanger werd, was het geld dat hun gastenkamer opleverde niet meer genoeg. Ze moesten óf meer gaan verhuren of op zoek gaan naar een andere baan. Dat was het moment dat Hojin House of Sarah oprichtte: een bedrijf dat verhuur- en beheerdiensten aanbiedt aan andere hosts die graag een graantje willen meepikken van de groeiende populariteit van Airbnb.

Vier maanden nadat ze hun gastenkamer voor de allereerste keer hadden verhuurd, vonden ze een woning die weliswaar oud maar verder ideaal was. Qua locatie was het een perfecte plek voor reizigers die graag in het centrum van Seoul wilden zitten. Hojin wist de eigenaar zover te krijgen dat hij de woning mocht opknappen en er een goede overnachtingsplek van mocht maken. Tegenwoordig heeft House of Sarah 20 woningen in beheer, zodat de eigenaren zich niet met de verhuur zelf bezig hoeven te houden. Behalve Hojin werken er nog vier mensen bij het bedrijf: twee managers en twee onderhoudsmedewerkers.   

Wat ze van hun werk in het Fuji Guest House hebben geleerd, komt nu goed van pas bij wat ze in Seoul doen. Volgens Hojin hebben ze daar gezien waarom oog voor details heel belangrijk is als je in de horeca zit. Wanneer gasten zo ver van huis zijn, zijn het juist de kleine dingen waardoor ze zich goed verzorgd voelen. 

Verhuur met een persoonlijk tintje

"We weten uit eigen ervaring hoe belangrijk een goede overnachtingsplek is. Daarom zijn onze ruimtes veilig en schoon", zegt Hojin. "Bovendien wil ik onze Airbnb-gasten graag een net zo prettige plek [als Fuji] aanbieden." Seoul trekt veel bezoekers uit heel Azië, en gasten uit China, Maleisië en Japan hebben vaak hulp nodig met de taal en cultuur. Hojin vertelt ze daarom altijd waar ze moeten zijn voor eten dat ze kennen en waar de nieuwste K-Pop-sensatie optreedt.

"Wanneer ik nieuwe gasten verwelkom, laat ik ze de kamer en de rest van het huis zien en vertel ik hoe alles werkt", vertelt Hojin. "Dat is ook het moment dat ik zeg 'Laat het me vooral weten als je trek hebt in gefrituurde kip of Chinees eten: ik weet waar je dat kunt krijgen.'"

Vier jaar na hun wereldreis hebben Hojin en Sarah naar eigen zeggen de balans gevonden waar ze naar op zoek waren toen ze ontslag namen. Dankzij House of Sarah hebben ze nu volop tijd voor elkaar en hun zoontje. Hun bedrijf mag dan groeien, ze zijn erop gebrand om altijd dezelfde gastvrijheid te bieden die ze zelf in Patagonië hebben ervaren. Over gasten die bellen omdat ze iets nodig hebben, zegt Hojin dan ook: "We helpen ze altijd met alle liefde, want we weten precies hoe het is om in hun schoenen te staan."  

Wil je meer weten over professioneel verhuren op Airbnb? Klik hier