L'ospitalità e la costruzione di case sono state parte della vita dei superhost Mary e Buster Reynolds, per 40 anni. "È un vero e proprio stile di vita", ha rivelato Buster. Lui e sua moglie Mary hanno costruito la propria casa con le loro mani a partire dal 1980 condividendola con gli ospiti. "Con tutta questa nuova gente che viene a stare da noi, guardiamo la nostra casa da un nuovo punto di vista. Siamo molto orgogliosi di ciò che è successo." L'alloggio, situato in un'ex riserva naturale per uccelli, a 30 minuti di autobus da Johannesburg, in Sudafrica, è composto da una casa principale con tre stanze per gli ospiti e da due cottage, destinati sempre agli ospiti. La coppia alla fine ha completato la casa "ieri sera!", ammette ridendo Mary, che aggiunge: "Ho letteralmente finito di piastrellare il nuovo bagno ieri."
Mary e Buster hanno lasciato da parte per un po' la piastrellatura per raccontarci di come hanno iniziato a ospitare, del modo in cui ciò li ha aiutati durante la pensione e del perché potrebbe esistere un'altra casa proprio come la loro a quasi 5.000 km di distanza, in Nigeria.
Costruire personalmente una casa sembra un'impresa enorme. Avete già lavorato entrambi nell'edilizia?
Mary: In realtà, no. Buster è un cameraman in pensione, mentre io ho lavorato per gran parte della mia vita nel campo dell'educazione. Un tempo avevamo un padrone di casa che costruiva cottage, ed erano realizzati così male da farci pensare che, se lo poteva fare lui... noi potevamo farlo meglio. Perciò Buster ha partecipato a un corso per costruire in muratura, mentre io ho comprato un libro di idraulica.
Quindi è tutta qui la vostra preparazione?
Buster: (ride) Allora non avevamo denaro per comprare una casa. Questo era l'unico modo per avere la sistemazione che desideravamo sul pezzo di terra che volevamo. Perciò siamo partiti con 3.000 ZAR (218 USD) e da lì abbiamo proseguito. Abbiamo dedicato tutti i weekend, il tempo libero e i risparmi alla casa.
Mary: Buster ha creato la struttura e io ho lavorato sugli interni. Le travi sono ricavate da alberi della gomma locali, mentre tanto altro legname è giunto dalla discarica delle Crown Mines, una delle prime miniere d'oro di Johannesburg. Le uniche cose per cui abbiamo ingaggiato qualcuno sono state l'impianto elettrico e il tetto di paglia, perché si trattava di un lavoro che richiedeva una notevole specializzazione. Costruire tetti di paglia è un lavoro d'artigianato tradizionale, perciò abbiamo assunto esperti del luogo per costruirci il tetto utilizzando fili d'erba tagliati manualmente dalle loro mogli. È come Michelangelo con la Cappella Sistina, che ha trascorso quasi una vita su e giù dalle impalcature. O ancora, è come vivere in un opera d'arte.
Parlare della casa è diventato un buon metodo per socializzare con gli ospiti?
Buster: Assolutamente sì. La casa è a pianta aperta, un concetto architettonico che nel 1980 non esisteva nemmeno. Ora finalmente il futuro viaggia di pari passo con noi! Gli ospiti entrano dalla porta della cucina e immediatamente creano un contatto con (la casa e) ciò che offriamo loro per colazione: marmellate caserecce preparate con ingredienti coltivati nel nostro orto, sottaceti e chutney, nonché granola e muffin sfornati dai sottoscritti. Offriamo sempre vari tipi di pane, tanto caffè e tè rooibos, una specialità del Sudafrica. Trascorriamo almeno un'ora davanti al tavolo della colazione a chiacchierare.
Mary: Abbiamo ospitato un gruppo dalla Nigeria che si aspettava un hotel a 5 stelle. Appena entrati in casa non riuscivano a nascondere la delusione sui loro volti, ma non c'è voluto molto prima che affrontassero la situazione con tranquillità. Una volta andati via, uno di loro ha chiesto una copia della planimetria della casa perché voleva costruirne una per sé uguale alla nostra. Perciò da qualche parte in Nigeria potrebbe esserci un clone della nostra abitazione.
Non mi viene in mente un complimento più grande di questo! Com'è iniziata la vostra avventura di host?
Mary: Attraverso l'AFS, l'American Field Service, un programma internazionale di scambi culturali. Nel 1984 abbiamo fatto un viaggio stupendo in America e non appena tornati abbiamo saputo che l'AFS cercava famiglie presso cui accogliere gli associati. Da allora, abbiamo ospitato gruppi di sette studenti, un gruppo ogni anno, provenienti da tutto il mondo. Ospitare per noi è diventato uno stile di vita. Abbiamo anche aggiunto due cottage, originariamente per i nostri genitori e successivamente per affittarli. Nel 2017, nostra figlia Katy ci ha incoraggiato a iscriverci su Airbnb e abbiamo iniziato a ricevere prenotazioni quasi immediatamente.
Cosa vi piace di più dell'attività di host?
Mary: Le persone. Ci è sempre piaciuto ospitare gente qui, scoprire culture differenti e comprendere quali sono i motivi per cui la gente viene a visitare il Sudafrica. Abbiamo accolto un gruppo incredibile di afroamericani di Chicago che desiderava scoprire le proprie radici. Li abbiamo indirizzati verso luoghi che credevamo avrebbero regalato loro autentiche esperienze africane. Sono rimasti stupefatti e hanno scoperto una grandissima affinità con questa cultura.
Buster: C'è stato anche un uomo argentino che è rimasto così colpito dal nostro sistema di compostaggio da voler avviare un'attività nel campo del compost al suo ritorno a casa. Sono storie come queste che ci spingono a proseguire sulla strada che abbiamo intrapreso.
Mary: Va anche considerato che Buster ha dovuto scegliere il prepensionamento e, dato che anche io sono una pensionata, seppur ancora parzialmente impiegata in un'attività lavorativa, questo canale aggiuntivo di introiti ha fatto una notevole differenza per noi. In questo modo abbiamo potuto continuare a vivere nella nostra casa. Per noi lavorano anche due collaboratrici domestiche e un giardiniere. Se non fosse per le entrate derivanti da Airbnb, avrebbero perso il lavoro. Il nostro scopo non è quello di fare profitti o il colpo grosso della nostra vita (decisamente no), ma solo di poter restare in possesso della nostra casa e far continuare a lavorare Nelly, Elizabeth e Mishek.
Avete qualche consiglio per gli host?
Mary: Quello che fate deve piacervi, altrimenti non ne vale la pena. Noi adoriamo ospitare. E quando chi accogli apprezza il tuo lavoro, sai che stai facendo le cose nel modo giusto.
