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Hojin Chang e sua moglie Sarah avevano bisogno di una pausa dal trantran quotidiano. Era il 2014, ed entrambi lavoravano presso la stessa azienda produttrice di dispositivi elettronici con sede a Seul. Lui era impiegato nel dipartimento vendite mentre lei si occupava degli incontri con investitori e clienti importanti: dei lavori che qualsiasi giovane in qualsiasi Paese del mondo vorrebbe avere. Ma lo stress e le lunghe ore lavorative li stavano logorando.
"Andavamo a lavoro la mattina presto e rientravamo a casa a notte fonda," dice Hojin. Quella routine non permetteva alla coppia di passare del tempo assieme. "Abbiamo lasciato il lavoro e siamo partiti per un viaggio in giro per il mondo," aggiunge.
Non c'è migliore espressione che "tour mondiale" per descrivere l'avventura della coppia: il loro è stato un viaggio di 430 giorni che ha toccato 30 Paesi diversi in cinque continenti. Per quasi ogni tappa del loro itinerario, hanno scelto di soggiornare in spazi Airbnb. L'esperienza ha insegnato loro tanto sull'importanza delle relazioni umane nel mondo dell'ospitalità. "Abbiamo incontrato tantissimi host assolutamente meravigliosi," dice Hojin.
Uno dei momenti più importanti del viaggio è stato il lungo soggiorno a El Calafate, una piccola città della Patagonia argentina che funge da punto d'accesso ad alcuni dei ghiacciai più spettacolari al mondo. È lì che hanno avuto l'opportunità di vivere in prima persona il rapporto di ospitalità osservandolo dal punto di vista opposto, iniziando quindi a pensare a se stessi non solo come a ospiti da coccolare, ma anche come a potenziali host.
Sono arrivati in quella remota città con l'idea di passarci solo qualche giorno, finendo poi però con lo stringere amicizia con la coppia nippo-coreana che gestiva la Fuji Guest House, dove alloggiavano. Hanno scoperto così che i proprietari della Fuji cercavano qualcuno che li aiutasse. Incuriositi dall'opportunità, Hojin e Sarah si sono offerti volontari. Nel corso delle due settimane successive, hanno imparato a fare i letti, pulire, gestire gli orari e altre attività basilari nel business dell'ospitalità. "Volevamo fare esperienza in quel campo lavorativo," spiega Hojin.
"Abbiamo lasciato il lavoro e siamo partiti per un viaggio in giro per il mondo. Abbiamo incontrato tantissimi host assolutamente meravigliosi." - Hojin Chang, host
Alla ricerca di un nuovo stile di vita
Il viaggio ha contribuito a rendere il loro legame più solido. Inoltre, li ha aiutati a fare chiarezza su qualcosa: non volevano diventare nuovamente schiavi di una vita frenetica. Era loro intenzione mettere su famiglia, e il lavoro stressante in azienda non avrebbe permesso loro di essere il tipo di genitori che volevano diventare.
E proprio in quel momento, la giusta opportunità ha bussato alla loro porta. La coppia è venuta a sapere che Airbnb stava organizzando un concorso per cercare di espandere la propria presenza a Seul. Ai vincitori, l'azienda avrebbe dato aiuto per allestire nel loro alloggio una stanza adatta ad accogliere potenziali ospiti. Su 3.000 partecipanti, ne sono stati selezionati 4, inclusi Hojin e Sarah. "Sono venuti qui in casa e hanno allestito una stanza per gli ospiti," racconta Hojin. "In quel momento ho capito che era una buona occasione per iniziare (a ospitare) su Airbnb."
Hanno trasformato quella che un tempo era solo una stanza grigia in una camera ben illuminata, moderna e accogliente; così hanno iniziato a guadagnare un po' di soldi senza dover riprendere la loro vecchia vita professionale frenetica. Ospitare era un'attività che li appagava, soprattutto perché grazie alle interazioni con gli ospiti ricordavano la loro grande avventura in giro per il mondo.
Un hobby che diventa lavoro
Ma quando Sarah ha scoperto di essere incinta, i pochi soldi extra non erano sufficienti. Era giunto il momento di intensificare gli sforzi o trovare un'altra occupazione. È stato allora che Hojin ha deciso di creare House of Sarah, un'azienda che avrebbe messo a disposizione le abilità manageriali nel settore dell'ospitalità a supporto di altri proprietari che cercavano di beneficiare della crescente popolarità di Airbnb.
Quattro mesi dopo aver ospitato per la prima volta nella loro casa, la coppia ha trovato un alloggio più datato ma comunque perfetto allo scopo. Si trovava in una posizione ideale per i viaggiatori che volevano essere vicini a tutto ciò che Seul ha da offrire, e Hojin ha convinto il proprietario a lasciargli ravvivare la sistemazione per renderla più ospitale. Oggi House of Sarah supervisiona 20 alloggi, permettendo ai loro proprietari di condividere le proprie sistemazioni senza preoccupazioni. L'attività impiega quattro persone oltre a Hojin: due manager e due addetti alla manutenzione.
Quanto imparato presso la Fuji Guest House rimane di fondamentale importanza per gran parte di ciò che fanno a Seul. Secondo Hojin, è lì che hanno capito perché l'attenzione ai dettagli è così importante nel mondo dell'ospitalità. Quando gli ospiti si trovano così lontani dalle loro case, ciò che fa la differenza sono le piccole cose che li fanno sentire coccolati.
Dare un tocco personale all'ospitalità
"Comprendiamo quanto gli alloggi siano importanti per i viaggiatori, quindi concentriamo i nostri sforzi innanzitutto su sicurezza e pulizia," afferma Hojin. "Voglio inoltre creare una struttura altrettanto accogliente (come la Fuji) per i nostri ospiti Airbnb." Poiché Seul funge praticamente da crocevia asiatico, spesso ciò implica aiutare ospiti provenienti dalla Cina, dalla Malesia o dal Giappone a superare barriere linguistiche e culturali. Hojin si assicura che gli ospiti sappiano dove trovare cibi che li faranno sentire a casa e in cui apprezzare l'idolo K-Pop del momento.
"All'arrivo degli ospiti, spieghiamo ciò che devono sapere sull'edificio e sulla casa e come utilizzare tutte le apparecchiature," dice Hojin. "Ma allo stesso tempo, aggiungiamo sempre: 'Se volete ordinare pollo fritto o cibo cinese, possiamo aiutarvi, non preoccupatevi!'"
Quattro anni dopo la loro avventura in giro per il mondo, Hojin e Sarah dicono di aver trovato l'equilibrio che cercavano quando hanno lasciato il lavoro. House of Sarah dà loro l'opportunità di trascorrere molto tempo insieme e con il figlio, ora alle prese con i primi passi. Nonostante l'attività stia crescendo sempre di più, non perdono di vista la loro volontà di replicare il tipo di ospitalità vissuta in Patagonia. In merito a quando gli ospiti li contattano perché hanno bisogno di qualcosa, Hojin afferma: "Li aiutiamo con piacere, perché possiamo facilmente metterci nei panni di un viaggiatore."
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